Nul n’est trop petit pour l’automatisation !

Nichrominox, fabricant d’équipements dentaires basé à Lyon (France), fait partie des milliers de petits fabricants de dispositifs médicaux qui font face au quotidien à une concurrence internationale accrue. Beaucoup de ces PME espèrent que l’automatisation pourra les aider à augmenter leur productivité, améliorer la qualité de leurs produits et orienter les employés sur les processus de haute valeur plutôt que sur le travail manuel répétitif. Mais l’automatisation industrielle traditionnelle, telle que la robotique, s’avère souvent hors de portée des ces petites entreprises pour de nombreuses raisons.

Ce type d’équipements est généralement coûteux et complexe. Il nécessite des cellules de travail fixes et autonomes qui sont séparées des travailleurs par des barrières de sécurité qui coûtent plus chères que le robot lui-même et nécessitent souvent, la reconfiguration de l’environnement de travail.

La robotique à coût réduit

Mais un nouveau type de robots – appelés « robots collaboratifs » (ou « cobots ») en raison de leur capacité à travailler aux côtés des employés – peuvent combler le fossé entre l’assemblage entièrement manuel et les lignes de fabrication entièrement automatisées. Un atout extrêmement précieux pour ces PME, et financièrement plus accessible.

Nichrominox est un exemple typique. Depuis quarante ans, l’entreprise fabrique des accessoires pour les cabinets dentaires : boîtes de stérilisation, plateaux pour plusieurs types de fraises (utilisées pour couper les dents ou les os), instruments endodontiques, rétracteurs… Avec 37 employés sur ses installations de 3.500 mètres carrés, Nichrominox exporte 75% de ses produits et figure parmi les derniers fabricants français dans l’industrie dentaire.

Pour faire face à la concurrence des pays à faible coût de main-d’œuvre, le directeur général, Éric Lefrancq-Lumiere, fils du fondateur de l’entreprise, a voulu automatiser les processus répétitifs pour améliorer la productivité de son entreprise. Si au départ il s’est aussi dirigé vers les robots industriels, il a rapidement constaté qu’il ne disposait ni des ressources financières, ni des ressources humaines nécessaires pour mener à bien un tel projet.

Un robot adapté aux PME

Une flexibilité très pertinente pour des petites entreprises qui, peuvent également les reprogrammer avec aisance et ce, sans avoir recourir à un spécialiste externe. Ils sont livrés avec une interface utilisateur tactile de la taille d’une tablette, où l’utilisateur peut facilement guider le bras du robot en indiquant les mouvements sur l’écran. Les robots collaboratifs peuvent également être « éduqués » en déplaçant simplement le bras du robot sur la trajectoire désirée et en utilisant l’interface à écran tactile pour établir le programme. Il est d’ailleurs possible d’en enregistrer plusieurs, offrant ainsi la possibilité à l’opérateur de passer seul, facilement et rapidement, d’une tâche à une autre.

Cette facilité d’utilisation est la caractéristique la plus importante des cobots. Ils peuvent se monter, s’installer, se programmer et se mettre au travail en moins d’une heure.

Un résultat sans appel

Si certains employés craignaient que les robots ne les remplacent, ils ont vite compris l’intérêt de ce type d’automatisation. « Avant l’arrivée du robot, j’avais une certaine appréhension, je pensais qu’il allait me remplacer, mais pas du tout », explique l’opérateur Lucas Lafrate. « Depuis qu’il est là, c’est moi qui prends soin de lui en fait, il me fait gagner beaucoup en productivité, je sais exactement où j’en suis au niveau de mon décompte et du nombre de pièces que j’ai à marquer ou non. Avant, j’étais constamment devant la machine, maintenant je peux la laisser travailler toute seule sans problème. »

Éric Lefrancq-Lumiere affirme que les robots ont immédiatement augmenté la productivité de 10%, avec un flux de production plus cohérent et une qualité de production plus élevée. Et ce, en améliorant les conditions de travail des employés, avec une diminution des blessures causées par des tâches manuelles répétitives et la capacité des travailleurs à entreprendre à présent des activités à meilleure valeur ajoutée.

Avec un retour sur investissement moyen de seulement 14 mois, Éric Lefrancq-Lumiere a l’intention de continuer à automatiser les processus de Nichrominox et transformer ses lignes de production grâce à l’ajout de robots collaboratifs supplémentaires, prouvant que même une petite entreprise familiale peut bénéficier de l’automatisation.